“죽고 싶은 마음뿐이에요.”
상담을 시작하자마자 환자분(이하 영선님, 가명)이 하신 말씀이었습니다. 어디가 얼마나 아프길래 그런 말씀을 하실까. 40대 중반의 그녀가 들려준 사연은 이랬습니다.
10년 전부터 만성 알레르기 피부염으로 여러 병원을 다니며 약을 먹었지만, 증상은 호전되기는커녕 항히스타민제에 내성이 생겨버렸다는 것이었습니다. 아무리 약을 먹어도 가려움은 가라앉지 않았습니다.
가려움이 시작되면 참을 수가 없어 피부를 긁게 되고, 긁은 자리는 무섭게 부풀어 올랐습니다. 가장 심할 때는 면역억제제까지 처방받아 복용했다고 합니다. 면역 시스템 자체를 눌러버리는 강한 약을 써야 할 만큼 가려움이 극심했다는 뜻입니다. 그래도 나아지지 않았습니다.
10년이라는 시간은 단순히 긴 시간만을 의미하지 않습니다. 밤마다 가려움 때문에 잠들지 못하고, 참지 못해 긁다가 피가 나고, 아침에 일어나면 부풀어 오른 피부를 마주해야 하는 날들이 3,650일 넘게 반복됐습니다. 한여름에도 긴팔을 입어야 했고, 사람들 앞에 나서는 일이 점점 두려워졌을 것입니다. "죽고 싶다"는 말은 과장이 아니었습니다.
피부 하나가 삶 전체를 무너뜨리고 있었습니다.
혈액검사는 정상, 그런데 왜 이렇게 가려울까
우선 관련된 검사를 진행했습니다.
영선님의 신장은 167cm, 체중은 71kg으로 비만 체형이었습니다. 체성분 분석에서 세포의 건강도를 알려주는 위상각(Phase Angle) 수치가 4.6으로 매우 낮게 나왔습니다.
위상각은 세포막의 건강 상태를 반영하는 지표입니다. 이 수치가 낮다는 것은 세포 수준에서 이미 기능이 크게 떨어져 있다는 의미입니다. 하체 부종도 심한 상태였습니다. 체내에 노폐물과 수분이 제대로 순환되지 못하고 정체되어 있다는 신호였죠.
그런데 혈액검사에서는 특이한 이상이 발견되지 않았습니다.
사실 이런 경우가 적지 않습니다. 일반 병원 건강검진에서 "이상 없음"이라는 결과를 받았는데도 몸은 분명히 아프고, 증상은 계속되는 분들. 오히려 "검사상 정상"이라는 말이 오히려 환자를 더 막막하게 만들 때가 있습니다. 어디가 아프다고 분명히 느끼는데, 의학적으로는 아무 문제가 없다고 하니까요. 문제가 없는 게 아니라, 기존 검사의 틀 안에서는 그 문제가 포착되지 않는 것입니다.
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기능의학에서는 이런 상황을 조금 다른 각도에서 바라봅니다.
혈액 수치가 정상 범위 안에 있더라도, 세포 수준의 기능 저하, 간의 해독 경로 과부하, 장 점막의 미세한 손상, 특정 음식에 대한 지연성 면역 반응 같은 것들이 몸 안에서 조용히 누적되고 있을 수 있기 때문입니다. 이런 것들은 일반적인 혈액검사로는 잡아내기 어렵습니다.
우리 몸에는 장, 간, 폐, 신장, 피부, 이렇게 5가지 주요 해독기관이 있습니다. 여기에 림프기관까지 더할 수 있겠는데요. 이 기관들은 각자의 역할을 수행하면서 몸속에 쌓이는 독소와 노폐물을 처리합니다. 그런데 이 해독 시스템의 용량을 초과하는 부하가 걸리면 어떻게 될까요? 가장 바깥에 있는 해독기관, 바로 피부가 그 부담을 떠안게 됩니다.
피부에 문제가 생겼다는 것은 단순히 겉으로 보이는 피부만의 이야기가 아닙니다. 몸 안의 해독 시스템 전체가 한계에 도달했다는 일종의 경고로 해석할 수 있죠.
영선님의 케이스가 정확히 그랬습니다. 염증 물질을 비롯해 평소 과부하 상태였던 몸속의 독소들을 간이 더 이상 감당하지 못하고 있었고, 처리되지 못한 독소들이 결국 피부로 터져 나오고 있었던 것입니다. 겉으로 보이는 가려움은 빙산의 일각이었죠.
약을 끊는 것에서 치료가 시작되었습니다
이 환자분의 문제는 피부에 드러나 있었지만, 원인은 피부 안에 있지 않았습니다. 면역, 대사, 해독, 장 환경, 식이까지 여러 시스템이 얽혀 있는 복합적인 상태였습니다. 이런 경우, 어느 한 분야의 전문의만으로는 전체 그림을 그리기 어렵습니다.
하이맵의원에서 이 환자분의 치료를 설계할 때, 가정의학과 전문의가 기능의학적 검사 해석과 해독 프로토콜의 큰 방향을 잡았고, 내과 전문의가 대사 기능과 체내 염증 상태를 평가했으며, 정신건강의학과 전문의가 10년간의 만성 가려움이 이 환자분의 수면과 정서에 미친 영향까지 함께 살폈습니다. 각 분야의 전문의가 각자 다른 각도에서 같은 환자를 본 것입니다.
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그리고 이 협진의 결과로 나온 솔루션이 3가지 축이었습니다.
- 당독소 해독식이를 통한 면역력 강화
- 간 해독 경로 지원
- 면역반응 유발 음식 제거
첫 번째 축 : 당독소 해독식이를 통한 면역력 강화
당독소(AGEs, Advanced Glycation End-products)란 과도한 당분 섭취와 고온 조리 과정에서 만들어지는 독성 물질로, 체내 염증을 촉진하고 면역 기능을 교란시킵니다.
10년간 가려움에 시달리면서 불규칙해진 식습관, 스트레스로 인한 폭식, 거기에 약물 부담까지 더해진 이 환자분의 몸속에는 당독소가 상당히 축적되어 있었을 것입니다. 이것을 식이요법을 통해 줄여나가는 것이 첫 번째 과제였습니다.
이 과정에서 전담 임상영양사가 배정되었습니다. 단순히 "이런 음식을 드세요"라는 안내가 아닙니다. 이 환자분의 체형, 대사 상태, 생활 패턴까지 고려한 맞춤 식단을 설계하고, 해독식이 8일간의 과정을 매일 함께 관리해 나갔습니다.
오랜 기간 굳어진 식습관을 바꾸는 일은 혼자서는 쉽지 않습니다. 무엇을 먹어야 하는지, 어떤 조리법이 좋은지, 해독 과정에서 나타나는 신체 반응에 어떻게 대응해야 하는지. 이런 구체적인 부분들을 영양사가 밀착해서 코칭하는 것과 그렇지 않은 것은 결과에서 큰 차이를 만듭니다.
두 번째 축: 간 해독 경로 지원
비만 체형이었던 영선님의 경우, 지방이 분해되면서 2차 대사산물이 발생하는데, 이것을 처리할 간의 해독 능력이 부족한 상태였습니다. 간에서 일어나는 1단계, 2단계 해독 과정을 도와주기 위한 수액요법과 맞춤 영양제 복용이 이 역할을 맡았습니다. 어떤 영양소를 어떤 용량으로, 어떤 순서로 투여할지는 기능의학 검사 결과를 기반으로 설계되었습니다.
세 번째 축: 면역반응 유발 음식 제거
지연성 푸드 알러지 검사를 진행했습니다. 지연성 알러지는 즉각적으로 반응이 나타나는 일반 알러지와 달리, 음식을 먹고 수시간에서 수일 뒤에 면역 반응이 나타납니다. 본인도 모르는 사이에 매일 먹는 음식이 만성 염증의 원인이 되고 있는 경우가 많습니다.
검사를 통해 이 환자분의 몸에서 면역반응을 일으키는 음식을 확인하고, 이를 식단에서 제거했습니다. 이 결과 역시 전담 영양사의 식단 설계에 즉시 반영되었습니다.
그리고, 가장 결정적이었던 ‘선택’
이 3가지 축의 치료를 시작하면서, 환자분에게 복용 중이던 일체의 약을 끊게 했습니다.
10년간 약에 의존해 왔던 분에게 약을 모두 끊으라는 것은 상당한 불안을 줄 수 있는 결정입니다. 하지만 이 선택에는 분명한 근거가 있었습니다. 수만 건의 기능의학 검진 데이터와 유사한 패턴의 환자들을 치료해 온 임상 경험 속에서, 이런 유형의 만성 피부 가려움은 약으로 면역을 억제하는 방식으로는 근본적인 해결에 도달하기 어렵다는 것을 여러 차례 확인해 왔기 때문입니다.
그동안 이 환자분의 몸은 가려움을 억누르기 위해 항히스타민제를 쓰고, 그래도 안 되면 면역억제제까지 동원하는 방식으로 버텨왔습니다. 증상을 억누르는 데 집중하는 동안, 정작 면역 시스템은 점점 더 약해지고 있었습니다. 항히스타민제에 내성이 생기고, 면역억제제는 몸의 방어 체계를 무력화시키는 악순환이 이어지고 있었습니다.
그래서 접근을 완전히 바꿨습니다. 면역을 억제하는 것이 아니라, 면역이 제대로 작동할 수 있도록 몸의 환경 자체를 바꿔주는 방향으로.
당독소 해독식이는 총 8일간 진행되었습니다. 동시에 간 해독을 돕기 위한 수액요법과 맞춤 영양제 복용이 함께 이루어졌습니다. 해독 과정이 쉽지만은 않았을 것입니다. 오래도록 익숙했던 식습관을 통째로 바꾸고, 약 없이 가려움을 견뎌야 하는 시간이 있었을 테니까요. 특히 해독 초기에는 몸속에 정체되어 있던 독소들이 빠져나오면서 일시적으로 불편함이 더 느껴질 수도 있는 시기입니다.
하지만 환자분은 그 과정을 묵묵히 버텨내셨습니다. 전담 영양사와 상담 매니저가 병원 밖에서의 일상까지 함께 관리하며 동행했고, 각 분야 전문 의료진은 해독 과정에서 나타나는 신체 변화를 주기적으로 모니터링하며 치료 강도를 조율해 나갔습니다. 환자 혼자 싸우는 것이 아니라, 팀이 함께 걸어가는 구조였습니다.
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두 달, 그리고 달라진 몸
8일간의 첫 번째 해독식이가 끝난 후, 변화가 나타나기 시작했습니다. 전반적으로 가려움이 가라앉았습니다.
물론 완전히 사라진 것은 아니었습니다. 하지만 이 환자분에게는 수치보다 훨씬 중요한 변화가 일어났습니다. "약을 먹지 않고도 가렵지 않을 수 있겠다"는 가능성을 처음으로 느끼신 것입니다.
이 경험이 정말 중요합니다.
10년간 약을 먹어도 가라앉지 않던 가려움입니다. 약 없이는 단 하루도 버틸 수 없다고 믿었던 분에게, 약을 끊고 해독을 시작하자 오히려 가려움이 줄어들기 시작했다는 경험. 이것은 검사 수치로 측정되지 않는 종류의 변화입니다. "나아질 수 있다"는 믿음이 처음 생긴 순간, 그것이 이후 치료를 이어갈 수 있게 해준 가장 큰 힘이었을 것입니다.
한 달 후 두 번째 해독식이를 진행했습니다. 이런 과정을 두 달간 이어가자, 가려움이 사라졌습니다.
71kg이었던 체중은 58.6kg이 되었습니다. 12.4kg이 감소한 것입니다. 피부 가려움을 치료하러 오셨는데 체중까지 정상화된 것은 우연이 아닙니다. 가려움과 비만은 별개의 문제처럼 보이지만, 이 환자분의 경우 둘 다 같은 뿌리에서 비롯된 것이었습니다. 몸속에 과부하를 일으키고 있던 독소와 염증의 근원이 해소되면서, 피부도 체중도 함께 정상 궤도로 돌아온 것입니다.
면역을 억제해서가 아니라, 면역을 강화하고 해독 능력을 올려주자 가려움이 약 없이도 가라앉게 된 케이스. 피부 하나만 본 것이 아니라 몸 전체의 균형을 되찾아준 결과였습니다.
"난 원래 그래"라고 생각하셨다면
이 케이스에서 강조하지 않은 수 없는 것이 바로 ‘영선님 스스로의 의지’입니다.
해독 과정의 불편함과 고통을 버텨내시고, 낯선 치료 방식을 믿고 따라와 주셨기에 가능한 일이었습니다. 의료진이 길을 제안할 수는 있지만, 그 길을 걸어가는 것은 결국 영선님 본인입니다. 10년간 약으로만 버텨오던 방식을 내려놓고, 전혀 다른 접근을 받아들이는 것은 결코 쉬운 결정이 아니었을 것입니다. 그래서 이 회복은 의료진의 성과이기 이전에, 그분의 용기이기도 합니다.
혹시 지금 이 글을 읽으시는 분 중에도 비슷한 상황에 계신 분이 있을지 모르겠습니다. 오래된 가려움, 약을 먹어도 나아지지 않는 피부, 검사에서는 이상 없다는 말만 반복해서 듣는 답답함. 긁지 말라는 걸 알면서도 참을 수 없는 밤, 어디서부터 어떻게 해야 할지 모르겠는 막막함. 그리고 어느 순간 "난 원래 이런가 보다"라고 스스로를 설득하게 되는 체념.
하지만 질병의 원인을 알게 되면, "원래 그런 것"은 없다는 사실을 알게 되실 겁니다.
피부에 드러난 증상은 몸이 보내는 신호입니다. 그 신호를 억누르는 것이 아니라, 신호의 근원을 찾아 해결할 수 있다면, 약에 기대지 않고도 달라질 수 있는 가능성이 있습니다. 영선님이 그랬듯이 누구든지, 언제라도 ‘몸’은 회복할 준비가 되어 있습니다. 내 증상의 원인이 무엇인지 확인해 보는 것, 그것이 첫걸음입니다.
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